Última lua de Plutão é revelada pela New Horizons

Nos últimos meses, a Nasa divulgou imagens surpreendentes de Plutão e de suas luas Caronte, Nix, Hydra, e Styx. Nesta quinta-feira, a agência espacial americana divulgou as primeiras fotografias de Kerberos, o quinto satélite natural do planeta anão, pela sonda New Horizons, completando o álbum das luas de Plutão.

Kerberos parece ser menor do que os cientistas imaginavam, e com a superfície reflexiva.

— Mais uma vez, o sistema de Plutão nos surpreendeu — disse Hal Weaver, cientista da missão New Horizons na Universidade Johns Hopkins.

Os novos dados foram recebidos na terça-feira, dia 20, e mostram que Kerberos parece ter o formato de dois lobos, sendo o maior com aproximadamente 8 quilômetros e o menor, com 5 quilômetros. Por causa da aparência, os pesquisadores acreditam que Kerbero foi formada pela fusão de dois corpos menores.

Pelo brilho da superfície, similar ao das outras luas de Plutão, cientistas especulam que Kerbero seja recoberta por uma camada de água congelada.

Antes da New Horizons, as análises sobre o satélite eram feitas com imagens captadas pelo telescópio espacial Hubble. Com base nesses dados, pesquisadores imaginavam que Kerberos fosse maior, devido à sua influência gravitacional em relação aos outros corpos do satélite. Essa influência era surpreendentemente forte, considerando o pequeno brilho que era captado. Dessa forma, a teoria indicava que Kerberos deveria ser maior, mas emitia pouco brilho por ter a superfície coberta por material escuro. As novas imagens derrubam essa teoria, mas resta explicar a força gravitacional do satélite.

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— Nossas previsões foram quase certeiras para as outras luas, mas não para Kerberos — disse Mark Showalter, do Instituto SETI e investigador da New Horizons.

A imagem foi reconstruída combinando quatro fotografias tiradas pela New Horizons no dia 14 de julho, aproximadamente sete horas antes da maior aproximação da sonda com Plutão, a uma distância de 296 mil quilômetros de Kerberos. O satélite é pequeno, com 12 quilômetros de comprimento e 4,5 quilômetros de largura.