Cientistas encontram álcool etílico e açúcar em cometa

Descoberta reforça teoria de que vida foi trazida à Terra a bordo de asteroide

Um estudo sobre a composição química do cometa Lovejoy forneceu aos cientistas informações que reforçam a teoria da panspermia, de que a vida teria surgido na Terra graças ao impacto de asteroides. Por meio da análise espectral da atmosfera do corpo celeste, os pesquisadores descobriram 21 diferentes moléculas orgânicas, incluindo grande quantidade de álcool etílico (o mesmo encontrado em bebidas) e glicolaldeído, um tipo de açúcar.

— Nós descobrimos que o cometa Lovejoy estava liberando a quantidade equivalente de álcool em ao menos 500 garrafas de vinho por segundo durante o pico de atividade — disse Nicolas Biver, do Observatório de Paris, na França, e líder do estudo publicado na sexta-feira na revista “Science Advances”.

Cometas são corpos congelados remanescentes da formação do Sistema Solar. Eles interessam aos cientistas por serem relativamente primitivos e podem carregar pistas sobre como o nosso sistema foi formado. A maior parte orbita zonas frígidas, distantes do Sol, mas ocasionalmente, distúrbios gravitacionais os enviam para órbitas mais próximas, onde eles liberam gases por causa do aquecimento, e permitem aos cientistas determinarem sua composição.

Cometa Lovejoy é um dos mais brilhantes e ativos cometas desde o Hale-Bopp, em 1997. Ele teve a sua maior aproximação com o Sol no dia 30 de janeiro, quando liberou água a taxas de 20 toneladas por segundo. Os pesquisadores observaram a atmosfera do cometa nesse período, com auxílio de um radiotelescópio de 30 metros de diâmetro, instalado em Pico Veleta, na Espanha.

Pela energização das moléculas na atmosfera do cometa provocada pelos raios solares, elas brilham em frequências específicas de micro-ondas. Cada molécula brilha em uma frequência específica, como uma assinatura, que permite aos cientistas identificarem sua composição por espectrômetros no telescópio.

A descoberta reforça a teoria da panspermia. Alguns cientistas especulam que um antigo impacto de asteroide com a Terra teria trazido uma carga de moléculas orgânicas, algo como um “fermento” para a origem da vida.

— Definitivamente, os resultados promovem a ideia de que cometas carregam elementos químicos muito complexos — disse Stefanie Milam, do Centro Espacial Goddard, da Nasa, e coautora do estudo. — Durante o Intenso Bombardeio Tardio, cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, quando muitos cometas e asteroides estavam atingindo a Terra e surgiam os nossos primeiros oceanos, a vida não começou apenas como simples moléculas como água, monóxido de carbono e nitrogênio. Além disso, a vida tinha algo muito mais sofisticado a nível molecular. Nós estamos encontrando moléculas com múltiplos átomos de carbono. Agora, nós podemos ver como açúcares estão se formando, assim como orgânicos mais complexos como aminoácidos, os “tijolinhos” das proteínas, ou nucleotídeos, os “tijolinhos” do DNA.

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