NASA é uma sigla em inglês para National Aeronautics and Space Admnistration (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço). É uma agência pública vinculada ao governo federal dos Estados Unidos que tem a missão de desenvolver tecnologias e conhecimentos científicos relacionados ao espaço através de programas sistemáticos de exploração. Criada em julho de 1958 pelo então presidente Dwight D. Eisenhower, o ato teria sido uma resposta direta dos EUA ao sucesso do programa espacial soviético com o lançamento do Sputnik 1, primeiro satélite artificial da história, pouco menos de um ano antes.
Apesar de ter nascido com o objetivo claro de manter os Estados Unidos na frente da União Soviética na corrida espacial e tecnológica da Guerra Fria, com o tempo a NASA se mostrou muito mais que um mero instrumento político. Durante as décadas seguintes à sua criação, a agência se firmou como um dos principais centros de pesquisa do mundo e ainda virou a maior referência para assuntos sobre o espaço. A excelência e o rigor do conhecimento que produz a tornaram uma das fontes de informação científica mais confiáveis da atualidade.
Atuando frequentemente em áreas de fronteira e explorando o desconhecido, suas atividades expandem em diversas frentes o entendimento dos pesquisadores sobre o Universo. Um verdadeiro arsenal de sondas e satélites monitoram de perto a Terra e muitos outros corpos vizinhos: vários planetas e suas luas, asteroides e cometas, planetas anões e o próprio Sol. Instrumentos sofisticados também fornecem dados valiosos sobre objetos e estruturas muito distantes, tornando possível não apenas o reconhecimento do Sistema Solar, como também a investigação de questões fundamentais sobre a origem e o destino do Universo, a formação e a evolução de galáxias e a busca pela vida em outros mundos.
Abaixo, selecionamos algumas das grandes realizações da NASA ao longo de suas seis décadas de existência. Confira:
Apollo: projeto que durou de 1961 a 1972 e culminou no pouso dos primeiros seres humanos na Lua, em julho de 1969.
Voyager: duas naves lançadas em 1977 para explorar os gigantes gasosos do Sistema Solar. A Voyager 1 acabou se tornando o único objeto humano a chegar ao espaço interestelar.
Ônibus espaciais: veículos espaciais reutilizáveis de grande porte que começaram a ser usados no início dos anos 1980 e perduraram por 30 anos. Fizeram centenas de voos e foram essenciais para a construção de projetos como a Estação Espacial Internacional e o telescópio espacial Hubble.
Hubble: é o mais bem-sucedido telescópio espacial já criado. Revolucionou a astronomia e nossa compreensão sobre o Universo.
Kepler: outro telescópio espacial de grande importância, pois foi um dos instrumentos pioneiros no estudo de exoplanetas, identificando milhares deles.
Exploração de Marte: desde os anos 1970, a NASA enviou uma série de missões a Marte e aumentou muito o conhecimento que temos sobre o planeta vermelho. Nos últimos quinze anos, três sondas robóticas exploraram a superfície marciana: Spirit, Opportunity e Curiosity.
Revista Galileu
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